Εκτός από τους γνωστότερους γεωμορφολογικούς χάρτες υπάρχουν ακόμη χάρτες ιστορικοί, οδικοί, ναυτικοί, πολιτικοί, παραγωγικοί κ.ά., ανάλογα με την ανάγκη που καλύπτουν.
Τα πρώτα σωζόμενα δείγματα «χαρτών» (εκτός από τα ακόμη παλιότερα πετρογραφήματα) μας έρχονται από τη Βαβυλωνία (πήλινη πλάκα του 3800 π.Χ.) και την Αίγυπτο (πάπυρος του 1250 π.Χ.). Είναι σχεδόν βέβαιο ότι κάποιες μορφές χαρτών χρησιμοποιούνταν από πολύ παλιότερα για την αποτύπωση ιδιοκτησιών στην Αίγυπτο.
Λέγεται ότι ο Αναξίμανδρος «πρώτος χάραξε το σχήμα της γης και της θάλασσας» σε «Πίνακα». Η μορφή του «Πίνακα» του Αναξιμάνδρου δεν μας είναι γνωστή. Ο Εκαταίος βελτίωσε την εικόνα αυτή. Σε μια ορειχάλκινη πλάκα με κέντρο την ξηρά που περιβάλλεται από τον Ωκεανό διακρίνονται οι γύρω από τη Μεσόγειο περιοχές και οι μεγάλοι γνωστοί ποταμοί, ενώ στο κέντρο βρίσκονται οι Δελφοί, ο «ομφαλός» της γής. Το σημαντικότερο έργο του Εκαταίου είναι η «Περίοδος γης ή Περιήγησις».
Σημαντικοί γεωγράφοι – χαρτογράφοι στους επόμενους αιώνες ήταν ο κοσμογράφος Εύδοξος (409-356 π.Χ.), ο Δικαίαρχος (326-296 π.Χ.), που εφάρμοσε ένα σύστημα μεσημβρινών και παραλλήλων, και ο Ερατοσθένης (275-194 π.Χ.), που εισήγαγε ένα σύστημα αναφοράς. Ο Ίππαρχος (190-120 π.Χ.) σχεδίασε χάρτη με σύστημα προβολής, αντίστοιχο με αυτό της λεγόμενης Μερκατορικής προβολής.
Στα επόμενα χρόνια ο Στράβωνας και ο Κλαύδιος Πτολεμαίος με τα έργα τους «Γεωγραφικά» και «Γεωγραφική Υφήγησις» αντίστοιχα και με τις ιδέες που περιείχαν επηρέασαν τη γεωγραφική σκέψη για πολλούς αιώνες.
Τον 15ο μ.Χ. αιώνα συντελείται στην Ευρώπη μια γεωγραφική άνθιση, ενώ τον 16ο αιώνα εκδίδονται θαυμαστοί «Άτλαντες» με κορυφαίους σχεδιαστές χαρτογράφους τον Mercator και τον Ortelius.
Οι ανακαλύψεις των νέων χωρών και ηπείρων δίνουν νέα ώθηση στη χαρτογραφία.
Τον 20 αιώνα νέες τυπογραφικές τεχνικές κάνουν εφικτή τη μαζική παραγωγή, αναπαραγωγή και διανομή χαρτών. Οι σύγχρονοι πλέον χάρτες σχεδιάζονται σύμφωνα με στοιχεία που προέρχονται από δορυφορικές φωτογραφίες και σχετικές παρατηρήσεις και η παραγωγή τους υποστηρίζεται από ειδικά προγράμματα υπολογιστών, τα Γεωγραφικά Συστήματα Πληροφοριών (GIS).