Η λειτουργία μιας υδραντλίας με έμβολο μοιάζει με αυτή της σύριγγας, με τη διαφορά ότι η αντλία εκτός από το έμβολο, τον κύλινδρο και το σωλήνα (στόμιο) εισροής έχει και ένα χωριστό σωλήνα εκροής και τις αντίστοιχες βαλβίδες.

Στην αντλία, κατά την άνοδο του εμβόλου ο χώρος κάτω από την κάτω επιφάνειά του αυξάνεται και η πίεση ελαττώνεται. Τότε, λόγω της ατμοσφαιρικής πίεσης ανοίγει η βαλβίδα εισροής και ο κύλινδρος γεμίζει με νερό.

Αντίστροφα, κατά την κάθοδο του εμβόλου λόγω της επικρατούσας πίεσης κλείνει η βαλβίδα εισροής. Το νερό που έχει "αναρροφηθεί", πιεζόμενο, ανοίγει τη βαλβίδα εκροής και διαφεύγει.