Κατά τη σχάση ενός πυρήνα ελευθερώνονται συνήθως 3 νετρόνια. Αυτά μπορούν να προκαλέσουν τη σχάση ισάριθμων γειτονικών πυρήνων, προκαλώντας την εκπομπή 9 νετρονίων. Τα νέα νετρόνια με τη σειρά τους θα διεγείρουν και θα προκαλέσουν τη διάσπαση των επόμενων πυρήνων, κ.ο.κ.

Εάν ο αριθμός των ατόμων είναι μικρός, τότε η αντίδραση κάποια στιγμή θα σταματήσει. Εάν όμως είναι μεγάλος, μεγαλύτερος από την κρίσιμη μάζα, τότε θα ακολουθήσει επαναλαμβανόμενος πολλαπλασιασμός των σχάσεων, δηλαδή, μία πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση που οδηγεί στην -καταστροφική- πυρηνική έκρηξη.